要讲清楚这个问题，需要回顾历史。1996年11月，JavaScript的创造者Netscape公司，决定将JavaScript提交给国际标准化组织ECMA，希望这种语言能够成为国际标准。次年，ECMA发布262号标准文件（ECMA-262）的第一版，规定了浏览器脚本语言的标准，并将这种语言成为ECMAScript，这个版本就是1.0版。
该标准从一开始就是针对JavaScript语言制定的，但之所以不叫JavaScript，有两个原因。一是商标，Java是Sun公司的商标，根据授权协议，只有Netscape公司可以合法地使用JavaScript这个名字，且JavaScript本身也已经被Netscape公司注册为商标。二是想体现这门语言的制定者是ECMA，不是Netscape，这样有利于保证这门语言的开放性和中立性。
因此，ECMAScript和JavaScript的关系是，前者是后者的规格（标准），后者是前者的一种实现（另外的ECMAScript方言还有Jscript和ActionScript）。在日常场合，这两个词是可以互换的。